머   릿   말

  자연환경은 대기, 물, 토양 등의 무기환경과 동물, 식물 등의 생명체로 구성되며, 이들은 서로 끊임없이 물질순환을 하고 있다. 따라서 이들을 분리하면 전체로서의 기능 및 구성요소로서의 기능을 파악할 수 없기 때문에 무기환경과 생물을 묶어서 하나의 총체적인 체계(system)로 파악하는데 이를 생태계(ecosystem)라고 한다.

  이러한 생태계의 복잡한 메카니즘에 의해 기후가 조절되고, 오염물질이 흡수·분해·동화되며, 인간은 의식주에 필요한 물질과 공간을 확보하게 된다. 자연은 이렇듯 공익적 기능 외에도 복잡한 사회구조 속에서 거칠어지기 쉬운 인간의 정서를 순화시키는 숨은 역할을 하고 있다.

  자연환경은 일단 파괴되면 복원이 거의 불가능하며, 복원이 된다하더라도 오랜 시간이 소요되고 많은 경제적 부담이 따르기 때문에 사전에 그 대책을 수립하여 보전하는 것이 바람직하다. 더구나 우리나라와 같이 국토가 협소한 상태에서 인구밀도가 높고 자연자원이 빈약한 나라일수록 자연환경보전의 중요성이  더욱 강조된다.

   소득증대와 더불어 국민의 욕구는 단순한 환경오염의 제거로부터 자연환경의 보전 및 쾌적한 삶의 추구쪽으로 옮겨지고 있기 때문에 자연생태계 보전, 야생동·식물 보호, 자연경관의 보호 등을 대상영역으로 하는 자연환경의 보전은 최근 들어 더욱 중요한 과제가 되고 있다.

   우리나라에 서식하는 생물로서 현재까지 조사·기재된 동물은 18,029종, 식물은 8,271종 등 총 29,828종(전세계 약 1,435,700종)으로 다양한 편이나 우리나라의 생태계는 집약적인 인간활동에 의한 교란으로 생태계의 구조가 매우 불안정하며, 특히 개발로 인한 국토의 생태적 단편화 및 생물다양성의 단순화가 가속화되고 있는 실정이다.

   이와 같이 각종 개발사업 등으로 인해 날로 훼손되고 있는 자연생태계를 적정하게 보호하기 위하여 정부에서는 보호가 필요한 우수지역을 생태계보전지역 또는 습지보호지역 등으로 지정하여 관리하고 있다.

  생태계보전지역은 ① 생태·자연도에 의하여 1등급 권역으로 분류된 지역, ② 자연상태가 원시성을 유지하고 있거나 생물다양성이 풍부하여 학술적 연구가치가 큰 지역, ③ 지형 또는 지질이 특이하여 학술적 연구 또는 자연경관의 유지를 위해 보전이 필요한 지역, ④ 멸종위기 야생동·식물 또는 보호야생동·식물의 서식지 및 도래지 등으로서 보전의 가치가 있다고 인정되는 지역, ⑤ 각종의 다양한 생태계를 대표할 수 있는 지역 또는 생태계의 표본지역 등이다.

  생태계보전지역은 보전지역의 특성에 따라 야생동·식물특별보호구역, 자연생태계특별보호구역 및 해양생태계특별보호구역으로 세분하고 있으며 현재까지 대암산용늪, 창녕 우포늪, 지리산이 자연생태계특별보호구역으로 지정되어 있다.

  한편 습지는 각종 어패류, 동·식물 등이 서식하고 있는 생물종다양성의 보고이며, 오염물질정화, 홍수조절 등 환경적으로나 사회·경제적으로 매우 가치있는 자연자산임에도 그동안 쓸모 없는 땅으로 인식되어 매립 등 무분별한 개발에 의해 훼손되어 왔다.

  그러나 90년대 중반 이후 습지에 대한 가치를 새롭게 인식하면서 습지보호운동이 사회 전반에 확산되었고, 1999년 습지보전법이 제정됨으로써 습지보호의 기반을 구축하였고 이에 기초하여 습지보호지역 지정, 습지보호지역 관리계획을 수립·추진하고 있다.

  또한 우리나라는 1997년 3월 습지보호에 관한 국제협약인 Ramsar협약(Convention on Wetlands of International Importance especially as Waterfowl Habitat)에 가입하고, 생태계보전지역으로 지정되어 있는 대암산 용늪과 창녕 우포늪을 협약 등록습지로 지정하는 등 습지보전을 위한 국제적인 노력에 동참하고 있다.

  그러나 최근 몇해 동안 생태계보전지역의 지정으로 인한 행위제한 등, 재산권 행사의 피해를 우려한 지역주민의 반발에 부딪혀 생태계보전지역의 추가 지정에 상당한 어려움을 겪고 있다. 이에 정부는 지역주민에 대한 보상, 주민참여 및 지역주민의 이익을 증진시킬 수 있도록 주민지원사업을 벌이는 등 여러 가지 방안을 마련하여 지속적으로 보호지역을 확대하여 우수한 생태계를 보전해 나갈 계획이다.

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