생태계의 정의는 야생생물과 사람, 그리고 공간 시간을 말합니다.

생태계란 영국의 A.G.탠슬리에 의하여 1935년 제창된 용어로, 자연의 있는 그대로의 상태를 인식하기 위해서는 이것들 상호간의 관계를 지닌 생물과 무기적 환경을 하나로 통합해야 한다는 것이 탠슬리가 제창한 개념입니다.
생태계의 크기는 여러 가지입니다. 예를 들면, 작은 연못의 생태계에서 크게는 지구 생태계까지 생각할 수 있습니다.
지구 생태계는 그 넓이에서는 생물권(生物圈)과 일치합니다. 무기적 환경의 특징에 의거하여 해양생태계 ·호소생태계 ·극지생태계 ·사막생태계 등으로 구별하고, 또 군락(群落)의 상관에 따라서 삼림생태계·초지생태계 등으로 구분하기도 합니다.
또한, 경지생태계·도시생태계와 같은 것도 생각할 수 있다.
생태계 중에서 생물체는 기능적으로 생산자(녹색식물) ·소비자(동물) ·분해자(세균 또는 미생물)로 구분됩니다.
그리고 생물공동체와 무기적 환경과의 사이에는 물질교대와 에너지교대가 이루어지고 있습니다.